明代是纳西族历史上一个重要发展时期，深得明王朝信任和倚重的木氏土司比较开明，不闭关自守，积肥极引进中原汉族地区的生产技术和文化教育，广交中原名士，从内地引进文、医、教育、建筑、开矿、工艺制作等方面的人才俊杰到丽江。
在漫长的封建社会中,滇西地区形成了多民族的部落社会,各自划地为王,自成一体,而又互相争夺,图谋扩张。丽江的纳西族在北有吐蕃南有南诏的夹缝中顺势迂回,得以生存发展。朱元璋建立明朝以后于洪武十五年(公元1352年)攻入昆明、大理,丽江的纳西族土司阿甲阿得为寻求更大的靠山,率先归附。朱元璋为感其诚,授予世袭土官知府,下辖四州一县,并赐一镌有“诚心报国”4字的金花带;赐他汉姓为“木”,名“木得”,从此,“阿得”便为“木得”。
木得任知府之后就在古城的狮子山东面营造纳西王宫,即今木府。原建筑包括牌坊、仪门、议事厅、万卷楼、护法殿、光碧楼、三清殿、配殿及住宅庭院等等,占地极大,主建筑仿北京紫禁城式样,排列于东西主轴线上。但因岁月流逝,战乱频繁,多已毁坏,如今能看见的包括主体部分为后世重建,仅为原建筑的四分之一。
明洪武十五年（1382年），在古城设“丽江军民府衙署”，丽江古城很快成为了丽江社会、政治、经济、文化的中心。木氏土司建造了规模宏大的宫殿式建筑群，如以石和木做的三座大型牌坊、木家院、皈依堂、玉皇阁、三清殿、光碧楼、经堂、家庙、万卷书楼、玉音楼等。
木府门前的石牌坊，用采自下虎跳金沙江边的汉白玉建成，宽9米，高约18米，4根石柱撑着牌坊上的碑、椽、檐和坊盖，匾额上镌刻着明神宗钦赐的“忠义”二字。 这座结构宏伟、雕刻精湛的石雕建筑远近闻名，民间有“大理三塔寺，丽江石牌坊”的说法，可惜在文化大革命的十年浩劫中被拆除。
木氏土司在建造自己的宫殿式木府时，座向未按“座北朝南”为佳的中原风水理论，而是朝向太阳和东方。东方属木，太阳和木为纳西东巴教中的崇拜物，亦为皇帝所赐纳西族之姓。因此，欲得“木”之气而盛的想法，使木府的建筑采取了座西朝东的走向。古城周围不筑城墙，据说是因为木土司居于城中，一筑城等于“木”字加个框成了一个“困”字，无异于把“木”困住。
木土司背枕狮子山，山上遍植柏树，如今狮子山上还保存有一大片古老的柏树林，它就是“丽江十二景”之一的“黄山古柏”除了这一片古柏林，当地民众在20世纪50-60年代义务栽种的大批柏树也日益茂盛，形成了郁郁葱葱的树林。在狮子山极目下望，古城栉次鳞比的民居瓦房呈现出一片与天地混融的黛青色，苍苍茫茫宛若一幅巨大的水墨画。
走进大院首先看到的是议事厅,方形大殿,画栋雕梁,高大空旷。楼的正面挂有朱元璋等3个皇帝御赐的“诚心报国”的3块匾额,气势雄伟。厅内设有高台宝座,大有御前丹墀的味道。在它后面是万卷楼,取“读书破万卷”之意,是知府大人(土司)读书的地方。再后面是护法殿,纳西族信奉东巴教,又兼容百家,据说这是藏经和祭祀活动的所在。再往后还有玉音楼、三清殿等等,直达狮子山上。所有殿楼都独立雄踞,有宽大院坝相隔,是典型的宫殿模式。此外,在主轴线的一侧还配有若干庭院,有墙相隔,宛如紫禁城的西路后宫,名目繁多,应有尽有,是土司及家人的生活区。
最有趣的是“玉花园”。“玉”的含义应是“御”,但此处住的到底不过只是个“土皇帝”,为避大皇帝的讳,只得改用谐音为“玉”,可见当时“土皇帝”的复杂心态。后花园中,玉兰秋菊,百花齐放,古人向有“如花似玉”一说,可见花与玉原本就有因缘,叫它为玉花园有些差强人意。当初在修建之时,此处是一个川流不息的民间通道。为避免扰民,土司决定保留通道,在两楼的半腰搭天桥而过,这不仅方便了百姓,而且还使土司足不出户便能临窗观察民间生活,实在是意想不到的收获。如今的参观者便都要通过这个天桥而达后山。才能看到木府的全貌。
木土司的府第虽有王者气度，却一反中原王城“居中为尊”的传统，将府第建于城南一隅。而作为全城中心的则是商贾云集的四方街，纵横交错的街道从四方街这一商贸中心向四面八方辐射。从中可看出古城最初形成于乡村集市，最终也因商业贸易而繁荣。这与古城千百年来作为“茶马古道”重镇的历史密切相关。
木土司的宫廷式建筑在明代已蔚为壮观，明代旅行家、地理学家徐霞客在他的《滇游日记》中就曾惊叹“宫室之丽，拟于王者”。明代古城居民已达千余户，民居建筑颇具规模，徐霞客曾描述当时丽江古城“民房群落，瓦屋栉比”，可见民居繁盛之景象。它充分反映了明带中原建筑的风采,同时保留了唐宋中原建筑中古朴粗犷的流风余韵, 而其坐西朝东,府内玉沟纵横,活水长流的布局,则又见纳西传统文化之精神。
木府是纳西土司文化的一个缩影,可看之处很多,即使在导游浮光掠影似的引领下,走完主要景点仍需1个小时,可见内容之丰富。
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